L’arrivo ad Hollywood di Dustin Hoffman – vincitore in seguito di due Premi Oscar e candidato a a sette statuette – ha contribuito a dare inizio ad un nuovo approccio alla produzione cinematografica. Ancora oggi, l’attore continua ad aggiungere performance uniche ad una carriera ricca di ruoli che hanno eliminato la linea che separava gli archetipi del caratterista e dell’attore protagonista.

Nato a Los Angeles, ha frequentato il Santa Monica Community College. Ha poi studiato presso la Pasadena Playhouse, prima di trasferirsi a New York, per studiare con Lee Strasberg. Hoffman è il presidente - accanto a Mikhail Baryshnikov e Plácido Domingo - del comitato artistico dell’Eli and Edythe Broad Stage Theater, che aprì i battenti il 20 settembre del 2008. Questo intimo teatro all’avanguardia da 499 posti fa da palco per gli studenti del Santa Monica College e la comunità che lo circonda.

Ha catturato l’attenzione del mondo grazie al ruolo di Benjamin Braddock nel film di Mike Nichol candidato all’Oscar, Il laureato. Da allora, è stato nominato altre sei volte al Premio Oscar, per film molto diversi tra loro, quali Un uomo da marciapiede, Lenny, Tootsie - pellicola che l’attore ha anche prodotto attraverso la sua società di produzione, la Punch Prodiuctions -, e Sesso & potere.

Hoffman vinse il Premio Oscar nel 1979 per il suo ruolo in Kramer contro Kramer e nel 1988 per Rain Man - L'uomo della pioggia. Alla cerimonia di consegna dei Golden Globe del 1997, ad Hoffman fu conferito il prestigioso Cecil B. DeMille Award.

Nel 2012, Hoffman ha fatto il suo debutto alla regia nel lungometraggio, Quartet, con Maggie Smith, Tom Courtenay, Billy Connolly, Pauline Collins, Michael Gambon e Sheridan Smith. Il film è stato annoverato dal National Board of Review tra i migliori film indipendenti del 2012. Hoffman ha vinto il riconoscimento degli Hollywood Film Awards per il miglior debutto alla regia. Inoltre, Maggie Smith è stata nominata ad un Golden Globe e Billy Connolly è stato candidato ad un British Independent Film Award per il loro lavoro nel film. Quartet – basato sull’omonima pièce teatrale - ha incassato oltre 60 milioni di dollari nel mondo.

Hoffman è apparso nel film di Jon Favreau, Chef - La ricetta perfetta, e nella pellicola di Dearblah Walsh, Esio Trot, al fianco di Judi Dench. The film è basato sull’omonimo classico per bambini di Roald Dahl. Hoffman interpreta il ruolo del Signor Hoppy, uno scapolo in pensione che cova una passione recondita per la sua vicina di casa, la Signora Silver (Dench), la quale, sfortunatamente per lui, concentra tutte le sue attenzioni su Alfie, la sua tartaruga domestica. Hoffman ha recitato anche in The Program, Fuori dal coro - Boychoir, e Mr Cobbler e la bottega magica.

Nel 2010, Hoffman era al fiancor di Paul Giamatti ne La versione di Barney, diretto da Richard J. Lewis. Il film è stato presentato alla Mostra Internazionale del Cinema di Venezia nel 2010. Ha anche vestito nuovamente i panni di Bernie Focker in Vi presento i nostri, con Ben Stiller, Robert De Niro e Barbara Streisand.

Hoffman ha recitato al fianco di Emma Thompson in Oggi è già domani, una storia d’amore ambientata a Londra, scritta e diretta da Joel Hopkins. Ha ottenuto una candidatura ad un Golden Globe come migliore attore in una commedia o musical per la sua interpretazione. Ha prestato la sua voce al blockbuster Kung Fu Panda. Il film è stato candidato ad un Premio Oscar come miglior film di animazione e ad Hoffman è stato conferito l’Annie Award per il doppiaggio in una pellicola animata. Ha poi nuovamente dato la voce a Shifu in Kung Fu Panda 2. 

Tra gli altri film cui Hoffman ha partecipato ricordiamo: Le avventure del topino Despereaux, Mr. Magorium e la bottega delle meraviglie, Vero come la finzione, Profumo - Storia di un assassino, Mi presenti i tuoi?, Neverland - Un sogno per la vita, I Heart Huckabees - Le strane coincidenze della vita, The Lost City, Striscia, una zebra alla riscossa, La giuria, Piccolo grande uomo, Cane di paglia, Papillon, Tutti gli uomini del presidente, Il maratoneta, Vigilato speciale, Il segreto di Agatha Christie, Ishtar, Dick Tracy, Billy Bathgate - A scuola di gangster,  Mad City - Assalto alla notizia, Eroe per caso, Sleepers, Sfera, American Buffalo, Hook - Capitan Uncino, e Virus letale.

Sul piccolo schermo, ha recitato nel dramma di Michael Mann e David Milch dedicato al mondo delle corse di cavalli, Luck, trasmesso su HBO. 

A teatro, Hoffman vanta una carriera altrettanto ragguardevole. Il suo primo ruolo sul palcoscenico fu nella produzione del Sarah Lawrence College della pièce di Gertrude Stein, Yes is for a Very Young Man. Questa performance lo portò ad essere scritturato in diverse produzioni Off Broadway, tra cui Journey of the Fifth Horse, per cui vinse un Premio Obie, ed Eh?, che gli valse il Drama Desk Award come miglior attore. Il suo successo a teatro attirò l’attenzione del regista Mike Nichols, che lo scelse per Il laureato. Nel 1969 Hoffman fece il suo debutto a Broadway nella pièce di Murray Schisgal, Jimmy Shine. Nel 1974, Hoffman esordì alla regia a Brodway, dirigendo All Over Town, di Schisgal. Nel 1984, Hoffman vinse il Drama Desk Award come miglior attore per la sua interpretazione nel ruolo di Willy Loman nel revival a Brodway di Morte di un commesso viaggiatore, di cui Hoffman curò anche la produzione. Una speciale replica di questa produzione fu trasmessa in televisione, e Hoffman vinse anche un Emmy Award. Hoffman ha inoltre ottenuto la candidatura al Tony Award per il ruolo di Shylock ne Il mercante di Venezia, che riprese dopo la sua lunga permanenza al London Stage.

In qualità di produttore, Hoffman ha partecipato al lungometraggio di Tony Goldwyn, A Walk on the Moon - Complice la luna, con Diane Lane, Viggo Mortensen, Liev Schreiber e Anna Paquin. È stato produttore esecutivo di The Devil's Arithmetic, vincitore di due Emmy Awards.

E' stato premiato ai Kennedy Center Honors nel 2012 e gli è stata conferita la medaglia onoraria ai Premi César nel 2009.